Destino vacacional por excelencia en Australia, Cairns fue fundada en la segunda mitad del siglo XIX. Debe su nombre a Sir William Wellington Cairns, gobernador del estado de Queensland en la época. El propósito inicial era facilitar el transporte por mar del oro que se estaba extrayendo en el río Hodgkinson. La población se estableció en territorio aborigen, concretamente del pueblo yidinji, que hoy día aún siguen reclamando sus derechos. Durante la funesta Segunda Guerra Mundial fue una base aliada y, a partir de la segunda mitad del siglo XX, empezaron a llegar los turistas, atraídos por su clima tropical y la cercanía de numerosas playas. En la actualidad, Cairns cuenta con unos ciento setenta mil habitantes, un diez por ciento de ellos aborígenes, y el principal impulsor de su economía sigue siendo el turismo.