Andaba Martín aquellos días enfrascado en los preparativos de lo que prometía ser un viaje de tanta trascendencia que su destino final era casi desconocido. Tras celebrar la Navidad junto a su familia, encaminaría sus pasos hacia la ciudad de Sevilla, adonde tardaría en llegar varias semanas. Después de unos días allí, intentaría encontrar acomodo en la nao Santa Lucía, para cuyo capitán llevaba una carta de presentación y que para entonces debería estar presta a partir hacia el Nuevo Mundo. Nuevo Mundo…el solo hecho de pensar en esas dos palabras hacía al joven sentir una especie de cosquilleo en el estómago, una sensación indescriptible que iba desde el temor a lo desconocido hasta la ansiedad por experimentar esas aventuras que seguro el destino le tenía preparadas.

Había nacido el aventurero en el año de 1573 en la localidad de Valencia de Alcántara, donde fue bautizado en la iglesia de Santiago con el nombre completo de Martín de Santibáñez Cotillo. Localizado extramuros, el templo se encontraba situado junto a una de las entradas de la villa, cercano al puente que cruza la rivera de Avid. Tiempo después, fue destruido por los propios vecinos ante el temor de que las tropas portuguesas contra las que luchaban se atrincheraran e hicieran fuertes en su interior. Aunque desde niño experimentó ansias de libertad, Martín había pasado toda su vida en la población pero desde hace pocos años permanecía atento a las noticias que de cuando en cuando enviaba un vecino desplazado a las Indias en busca de fortuna. Y, por fin, había llegado la hora de seguir sus pasos.

Tras un largo viaje en el que sufrió numerosas penurias que a punto estuvieron de acabar con su vida, Martín llegó al Nuevo Mundo. Su destino eran tierras hoy en día peruanas, donde le esperaban duras batallas a las órdenes de un compatriota procedente de la vecina localidad de Trujillo. Aunque no fue sencillo, consiguió salir indemne de todas ellas y sus méritos le fueron reconocidos con un ascenso. Después de varios años, se desplazó al actual territorio de Chile, donde le esperaba la Guerra del Arauco, contienda contra los indios mapuches que, según el entonces monarca español Felipe II, fue causante de numerosas bajas entre las tropas hispanas. Su valentía le sirvió para conseguir el grado de capitán de infantería, a la vez que le fueron asignadas dos encomiendas en las cercanías del Aconcagua. Murió en el frente, aproximadamente en 1629 y fue enterrado en una de ellas.

Aquellos callejones donde Martín de Santibáñez desarrolló sus juegos infantiles, las esquinas tras las que desveló sus secretos, esos lugares donde se tejieron sus sueños, mantienen en la actualidad un ambiente similar al que debieron tener a finales del siglo XVI. El conjunto es conocido como Barrio Gótico de Valencia de Alcántara y lo conforman una veintena de calles con una estructura que recuerda en cierto modo a una medina, lo cual no es de extrañar pues el presumible origen de la villa es musulmán. Destacan en ellas numerosas viviendas a cuyo interior se accede a través de portadas ojivales adinteladas, algunas de las cuales siguen mostrando sus blasones con el escudo de la familia que las habitó.

Aunque Santibáñez no vivió para verlo, el terreno donde se situaba una de las encomiendas que le fue otorgada por su buen hacer se convirtió con el tiempo en la actual población chilena de Catemu. Probablemente se hubiera alegrado de saber que uno de sus nietos, Antonio de Santibáñez y Escobar, llegó a ser alcalde de Santiago, mientras que, entre otros descendientes suyos, Germán Riesco fue presidente de Chile a comienzos del siglo XX y Orlando Letelier era ministro de Defensa cuando se produjo el golpe de estado que destronó y asesinó a Salvador Allende. Pero, a pesar de todo, estoy convencido de que a Martín de Santibáñez Cotillo le habría gustado poder emprender el retorno a Valencia de Alcántara, esa tierra amada que tuvo que dejar atrás para ir hasta otro mundo en busca de fortuna.