Cuando el cardenal Mazarino se sintió en la necesidad de redactar su testamento, destinó parte de su fortuna a la futura construcción de un palacio. Debía estar situado a orillas del Sena y en él serían educados diversos nobles con el fin de formar una academia que tendría su sede en el edificio. Las obras se iniciaron en 1662, un año después de la muerte del cardenal, y se dieron por concluidas aproximadamente un cuarto de siglo más tarde. A finales del siglo XVIII la edificación albergaba una institución de enseñanza elitista, lo que no hizo demasiada gracia a Napoleón Bonaparte, que ordenó cerrarla a comienzos del siglo siguiente. Poco después, el mismo Bonaparte pidió que se instalara allí el Instituto de Francia, que había sido creado poco antes. Para ello, la capilla del edificio se transformó en una sala donde los académicos pudieran celebrar sus reuniones, lo cual se ha venido haciendo así desde entonces. La institución está compuesta por cinco academias: Academia de Bellas Artes, Academia de Ciencias, Academia de Ciencias Morales y Políticas, Academia de Inscripciones y Lenguas Antiguas y Academia Francesa. Todas ellas mantienen su sede allí.
