No hay que ser geógrafo ni experto en griego antiguo para saber que el término Polinesia refiere a la multitud de islas existentes en esa zona del mundo. Área muy extensa, por otra parte, puesto que tradicionalmente se considera como tal un triángulo cuyos vértices se sitúan en Hawai, Nueva Zelanda y la isla de Pascua. La superficie interior equivalente es de unos treinta millones de kilómetros cuadrados, de los que solo un uno por ciento es terrestre. De éstos, aproximadamente el noventa por ciento se los reparten entre las dos principales islas neozelandesas, quedando apenas unos treinta mil kilómetros cuadrados para ser distribuidos entre más de mil islas pertenecientes a ocho estados diferentes.
Generalmente se atribuyen al erudito francés Charles de Brosses tanto la definición del término Polinesia como el establecimiento de sus límites. Lo hizo en su obra Histoire des navegations australes terrestres, que fue publicada en 1756. Ya en esa época Francia disponía de varias posesiones en la zona, actualmente englobadas en la denominada Polinesia Francesa, que comprende archipiélagos como las islas de la Sociedad, las islas Marquesas, Tuamotu o Wallis y Futuna. También tienen presencia Chile, con la isla de Pascua y la isla Salas y Gómez; Estados Unidos, que mantiene las islas Hawai y Samoa Americana; y el Reino Unido, con las islas Pitcairn y sus dependencias. El resto del territorio se lo reparten los estados independientes de Nueva Zelanda, Samoa, Tonga, Tuvalu y Kiribati, que comparte su inmensa superficie con Micronesia.
La inmensa mayoría de estos archipiélagos cuentan con numerosas islas, que forman parte de diversos atolones en general. La excepción es el archipiélago de Samoa, que actualmente está dividido entre el estado independiente de Samoa y la llamada Samoa Americana. El primero está compuesto por dos islas principales, Upolu y Savai’i, a las que se suman ocho islotes de un tamaño muy inferior. Su superficie total es de algo menos de dos mil ochocientos cincuenta kilómetros cuadrados, el 99% de los cuales pertenecen a las islas mayores, que, al igual que el resto, son de origen volcánico. Samoa Americana está formada por cinco islas volcánicas y dos atolones, con una superficie total de unos doscientos kilómetros cuadrados.
Muy diferente resulta la fisonomía de Tonga, archipiélago compuesto por ciento setenta y una islas, de las cuales tan solo cuarenta y cinco están habitadas. Están divididas en tres grupos principales: Vava’u al norte; Ha’apai en el centro y Tongatapu, donde se encuentra la isla homónima, al sur. La mayor parte de las islas son de origen coralino, aunque también las hay volcánicas, presentando un aspecto más rugoso estas últimas. La superficie total del archipiélago es de setecientos cuarenta y siete kilómetros cuadrados, con una distancia máxima entre sus extremos de unos ochocientos kilómetros. Su población es de unos cien mil habitantes, étnicamente muy homogéneos puesto que aproximadamente el 97% de ellos son de origen tongano.
El origen de los polinesios es desconocido, aunque existen algunas hipótesis al respecto. La más extendida afirma que son los descendientes de la cultura lapita, desarrollada en Melanesia hace tres o cuatro milenios, parte de cuyos componentes migraron a los archipiélagos situados más al oeste de Polinesia hace unos mil quinientos o dos mil años. Desde allí fueron desplazándose hacia el este, hasta llegar a la isla de Pascua aproximadamente en el año mil doscientos de nuestra era. Apoya esta teoría el hecho de que los diversos lenguajes hablados en la zona parten de un tronco común, las denominadas lenguas oceánicas. Sea como fuere, de lo que no cabe duda es de la espiritualidad, la afabilidad y la bonhomía de esta gente, siempre dispuestas a recibir a los visitantes a sus islas con una larga e interminable sonrisa.
